الصفات المميزة بعالم الحيوان
يقسم أرسطو عالم الأحياء إلى حيوانات ونباتات، اتبع كارولاس لينيوس هذا التقسيم في أول تصنيف هيكلي متسلسل. منذ ذلك الحين يؤكد البيولوجيون على العلاقات التطورية، هذا ما أدى لتحديد مميزات كل مجموعة وحصرها. مثلا، الأوليات المجهرية اعتبرت في البداية حيوانات لأنها تتحرك لكنها الآن تعامل على أنها مجموعة منفصلة.
تتميز مملكة الحيوانات بعدة خاصيات تميزها عن باقي الكائنات الحية. فالحيوانات كائنات متعددة الخلايا وحقيقية النوى، مما يميزها عن الجراثيم ومعظم الطلائعيات. الحيوانات كائنات غيرية التغذية، تقوم بهضم الغذاء عادة في جوف داخلي internal chamber، مما يميزها عن النباتات، والأشنيات (الطحالب)، والفطور فقدانها للجدران الخلوية.
البنية
باستثناء الإسفنجيات (شعبة البوريفيرا Phylum Porifera)، يكون للحيوانات عادة أجسام متمايزة إلى أنسجة منفصلة. تتضمن هذه النسج العضلات، القادرة على التقلص والتحكم بالوظيفة الحركية، وجهاز عصبي، يرسل ويستقبل الإشارات العصبية لتنسيق حركات ووظائف الجسم، وجوف هضمي داخلي مزود بفتحة أو فتحتين. الحيوانات التي تتمتع بهذا النوع من التنظيم ندعوها بعديات metazoans، أو بعدانيات حقيقية eumetazoans إذا استخدمنا المصطلح السابق للحيوانات عامة.
خلايا حقيقية النوى، محاطة بمادة بين خلوية أو مادة خلالية (بالإنجليزية: matrix) مؤلفة من كولاجين وغليكوبروتينات مرنة. يمكن لهذا النسيج البينخلوي أن يتكلس ليشكل صدفات، عظام.